Las extremidades superiores se han especializado para desempeñar las funciones de prensión y
manipulación de objetos. La cintura escapular no se articula con la columna vertebral a diferencia
de la cintura pelviana, sino con la caja torácica, la cual además de procurar un mecanismo con el
que transferir en parte las fuerzas generadas en las extremidades superiores al esqueleto axial, no
restringe el movimiento de la cintura en conjunto.
El omóplato y la clavícula son los huesos de la cintura escapular. Aunque los movimientos de la
articulación del hombro acompañan a casi todos los movimientos de las articulaciones de la cintura
escapular, no forma parte de esta. El omóplato está hundido en los músculos de la caja torácica,
mientras que la clavícula se interpone entre el omóplato y el tórax y proporciona un puntal que
estabiliza y abraza la cintura escapular durante los movimientos de aducción. Es la suma de la
movilidad de las articulaciones que forman el complejo la que confiere a los brazos libertad de
movimiento, por consiguiente la amplitud de movimiento es mucho mayor que el de la cadera. La
clavícula se mueve respecto al esternón, la escápula respecto a la clavícula, y el húmero respecto a
la escápula. Asimismo, la escápula se mueve respecto a la pared torácica.
Esta disposición favorece la movilidad, si bien dificulta mucho más la estabilización de la
extremidad superior contra el esqueleto axial. La estabilidad se consigue gracias a una musculatura
poderosa que inserta la cintura escapular en el tórax, en la columna vertebral, en la cabeza y el
cuello. Además esta musculatura absorbe choques cuando las extremidades superiores soportan el
peso del cuerpo.
Las fuerzas e las extremidades superiores se transmiten por el músculo trapecio a la espina cervical
y por la clavícula al esqueleto axial mediante los ligamentos coracoclavicular y costoclavicular,
por lo que normalmente no hay ningún extremo de la clavícula que transmita mucha fuerza.
La arquitectura de la articulación del hombro le confiere una amplitud de movimientos mayor a la
de cualquier otra articulación del cuerpo. Su forma enartrodial implica que el movimiento puede
producirse en torno a una infinidad de ejes que interseccionan en el centro de la cabeza humeral.
La incongruencia de las superficies articulares implica que todos los movimientos, excepto el de
rotación axial, son una combinación de deslizamiento y rodamiento de las superficies articulares
unas sobre otras. Sin embargo, a diferencia de la rodilla, no es posible definir la extensión de cada
clase de movimiento dentro de los diferentes tipos.
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